据英国《金融时报》网站7月22日报道，美国一家聚变能初创公司宣称已经解决如何将其他金属变成黄金的千古挑战。
人们对炼金术的追求可以追溯到古埃及文明。如今，总部位于旧金山、专注于利用核聚变发电的初创企业马拉松聚变公司称，同样的方法可以用于将汞转化为黄金。
发电炼金两不误？
在上周发表的一篇学术论文中，马拉松聚变公司提出，核聚变反应中释放的中子可以通过一种被称为核嬗变的过程来生成黄金。
这篇论文尚未经过同行评议，但已获得该领域一些专家的积极评价。美国能源部普林斯顿国家实验室的等离子体物理学家艾哈迈德·迪亚洛博士读完该研究报告后说：“从理论上讲，它看起来很棒，到目前为止与我交谈的每个人都感到好奇和兴奋。”
马拉松聚变公司2023年由同为30岁的首席执行官凯尔·席勒和首席技术官亚当·鲁特科夫斯基创立。作为一家工程公司，它寻求解决建造核聚变发电厂的一些技术挑战。
这家拥有12名全职员工的初创企业迄今已获得590万美元投资和约400万美元美国政府拨款。鲁特科夫斯基说，最初，该团队致力于解决诸如聚变发电厂的燃料燃烧系统如何更高效之类的挑战，今年早些时候开始考虑核嬗变的可能性。
科学家们先前已经利用粒子加速器合成了黄金，但数量很少，成本极高。今年早些时候，欧洲核子研究中心的物理学家说，他们观察到铅原子在大型强子对撞机内的高速近撞中转化为金。
最常见的核聚变实验方法是使用一种名为托卡马克的装置，将两种氢的同位素——通常是氘和氚——加热到极端温度，这样它们就会聚变产生氦和大量中子形式的能量。
大多数潜在核聚变发电厂的计划都寻求将一些中子与锂同位素结合在一个“增殖包层”中，为未来的反应创造更多的氚。
马拉松聚变公司的建议是将汞同位素汞-198引入到增殖包层中，并利用高能中子将其转化为汞-197。
汞-197是一种不稳定的同位素，会在约64小时里衰变成金-197，金-197是唯一稳定的金同位素。
鲁特科夫斯基和席勒说，这意味着，未来采用这种方法的核聚变发电厂每1吉瓦发电量每年能生产5000公斤黄金，而不会降低发电量或氚的增殖效率。他们估计，按照目前的价格，这些黄金的价值将与所产生的电力大致相当，可能会使电厂的收入翻一番。
曾在美国太空探索技术公司工作的鲁特科夫斯基说：“这里的关键洞见是，在满足系统燃料循环要求的同时，你可以使用这套快中子反应系统制造大量黄金。”
仍有难题待解决
一个难题是，其他类型汞的存在很可能导致不稳定的金同位素与金-197同时产生，这意味着这种金属可能具有部分放射性。鲁特科夫斯基估计，这可能意味着这种黄金必须储存14年至18年，才能被贴上完全安全的标签。
这一方法也可以用于制造其他贵金属。
马拉松聚变公司预测，黄金市场的规模意味着，聚变反应产生的黄金可以在不拉低价格的情况下被吸收。目前，黄金每年的开采量大约为3500吨。
曾任联邦核聚变系统公司首席技术官、现在担任马拉松聚变公司科学顾问的丹·布伦纳说：“从纯科学的角度看，这一切似乎都说得通。我认为真正的挑战在于，如何将其设计成一个切实可行的系统。”
物理学家在20世纪30年代首次成功实现了原子聚变，但迄今为止还没有人能够令聚变实验产生的能量超过这个过程消耗的能量。一些科学家认为，核聚变发电厂还需要几十年才能实现，然而，近年来私人投资的增加带来了乐观情绪。
22日发布的最新行业研究报告显示，在截至今年7月的过去12个月里，各家核聚变公司合计融资26亿美元，使全球53家公司迄今的总投资额达到98亿美元。
马尔科姆·汉德利的风险投资基金是马拉松聚变公司的第一个投资方。他说，从核聚变发电中获得黄金收入的可能性，将为马拉松和其他公司解锁更多资金，以加速它们的工作。
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